十九世纪六十年代，英国人麦克斯韦以数学为工具总结了前人的经验（特别是法拉第和楞茨的经验），提出了振荡（交变）电流可以辐射出电磁波并以光速向外传播的“电磁理论”。1887年，德国人赫兹成功地进行了用人工方法产生电磁波的实验，证明了电磁波的存在。九十年代，俄国的波波夫和意大利的马可尼，先后分别独立进行无线电通信。(无线电之父)

1890年，波波夫通过无线电对45公里外的破冰船发出指令，拯救了遇难的27名渔夫。第二年，马可尼使用电磁波飞越重洋，从英国波尔多到达美国纽芬兰，实现了跨越大洋、长达3200公里的无线电通讯。自此无线电通讯时代到来了，随着电子管、晶体管、集成电路等元件的相继出现，无线电技术手段不断拓展，逐渐地溶入国民经济的各个部门，以及通讯、广播、电视、导航、遥控和遥感、环保和生态等领域，同时，无线电也悄悄地进入千家万户，形形色色的家用无线电器，成了人们生活中必不可少的助手和伴侣。在无线电通讯发展过程中，业余无线电爱好者无论在元器件的研制，还是在基本电路原理的探讨，以及应用技术的拓展方面，曾立下了不可磨灭的功劳。例如：晶体管的研制、晶控振荡器、再生式收音机、单边琏无线电话、慢扫描电视等，无一不推动了无线电技术发展的进程。

 无线电通讯技术发展的初期，专家们认为短波易被吸收、衰减快、不稳定，当时无线电专业工作仅限于使用中波和长波，这两个波段业余爱好者被禁止使用，于是数以万计的各国业余无线电爱好者，克服重重困难向短波进军，到了20世纪初期，积累了大量的经验和资料，多次实现了长达数千公里的小功率短波通讯，但各国政府制定相应法律，禁止业余爱好者使用短波。为此，以美国业余无线电协会会长为代表，在海牙国际法庭据理力争结果获胜，在短波中划出几个波段，归业余爱好者使用，目前航海、航空模型以及无线电测向等使用的频率都处于“业余波段”。

早在20世纪30年代，业余短波无线电通讯的兴起，60年代的全面普及，业余短波无线电通讯爱好者遍及全世界。上世纪20年代，美国的无线电爱好者希望见到空中电波交上的“闻声不见面”的朋友由相通到相会，有人借助有定向天线的收讯机寻找友好电台，后演变成特制的测向机去搜寻隐蔽电台（狐狸台）。40年代挪威、丹麦、英国等国陆续开展了无线电测向活动，随之波及欧洲，并增加了一些竞赛内容和使用频段。1956年国际业余无线电联盟（IARU）第一次批准了由南斯拉夫提出的国际比赛规则的建议，委托瑞典负责起草工作。1960年国际业余无线电联盟第一次执委会讨论通过，解决了各国测向活动中由于使用频段和活动方式不同，导致相互交往不方便的问题，推动了测向运动的发展。无线电测向从此成为跨越无线电技术和体育两个方面的群众性科技体育竞技项目。1960年在莱比锡举行了首次欧洲国际无线电测向竞赛。1961年8月在瑞典首都斯德哥尔摩举行了第一届欧洲无线电测向锦标赛，直到1977年欧洲共举办了8次锦标赛。1977年在南斯拉夫斯科普里举行的国际业余无线电联盟第一次无线电测向工作会议上，决定将欧洲锦标赛扩大为世界锦标赛，1979年通过了新的竞赛规则，1980年9月第一届世界无线电测向锦标赛在波兰格旦斯克举行，有联邦德国、瑞典等11国参加。

 我国开展无线电测向运动略晚于欧洲，但在亚洲是先行。解放以后，无线电测向运动作为国防体育项目从苏联引入中国，1952年6月24日在北京成立了类似苏联“支援海空协会”组织的“中央国防体育俱乐部”，1956年11月1日改称为“中国人民国防体育协会”，其目的在于“支援中国人民解放军，增强和壮大国防力量，以反对帝国主义侵略战争阴谋，保卫伟大的祖国和世界和平”。“中国人民国防体育协会”下设陆上运动部无线电训练处，负责无线电运动的试点和普及活动的组织训练等工作。1952年无线电活动首先在北京的学校开展起来，主要有无线电工程和快速收、发电报，之后又将西安作为试点城市，1957年济南、南昌、福州、武汉、南京、广州、上海、太原等城市开展的无线电活动已具有了一定规模，1958年在“全民皆兵”的要求和形势下，全国有13个省、市、自治区成立了无线电俱乐部，参加无线电活动的人数达到10万人以上，同年，新中国的第一个业余电台“BYIPK”诞生。1960年无线电测向和通信多项运动由欧洲传入中国，1956年被称为“抓狐狸”的竞赛活动已风靡欧洲，并在瑞典首次举办了国际性的无线电测向竞赛。1960年我国派观察员去欧洲观摩了国际无线电测向竞赛之后，中国人民无线电俱乐部（国家体委航空无线电模型运动管理中心的前身）开始筹建测向队，并于1961年成立国家无线电测向队。1961年5月在北京颐和园进行了首次无线电测向比赛，参赛运动员有解放军、河北、无线电俱乐部等30余名男、女队员，之后组织几支小分队辗转全国示范、培训，从此我国的无线电测向运动事业开始起步。1962年5月第一次全国无线电测向锦标赛在北京香山举行，20个代表队90名运动员参加了比赛，使用的测向机全部为自制，竞赛项目为80米波段，设三个隐蔽电台，（用“71”和“81”型电台发话“我是X号……），无线电测向运动面向全国展开，逐步普及。1964年举办了全国无线电测向冠军赛，参赛队伍多达24队，文化革命开始后，无线电测向活动全面停滞，1979年河南率先恢复了无线电测向活动，随之各省市相继开展，1980年国家体委正式将无线电测向运动列项，1984年在吉林省吉林市举行首次全国青少年无线电测向比赛。1983年7月中国队首次出征，在南斯拉夫第27届国际无线电测向锦标赛中，夺得4个第一，1984年9月在挪威奥斯陆举行了第二届世界无线电测向锦标赛，有保加利亚、中国、朝鲜、东德、苏联等12国参赛，苏联夺得大部分金牌，中国队崭露头角，获三枚银牌，之后世界锦标赛每两年举行一次，到1992年止共举行的六届世界锦标赛中，中国队在第四届获五金、1银、1铜，第五届获1金、1银、1铜，吉林女子运动员韩春荣两次荣获冠军，该时期我国无线电测向运动员频频在国际赛场上获奖，并在世界无线电测向领域占有一席之地。90年代中期受“奥运战略”的影响，无线电测向运动作为非奥运项目逐渐淡出人们的视线，各省市相继撤消无线电测向运动专业队伍，特别是从第8届全运会起，全运会的无线电测向运动项目取消，使无线电测向运动的发展受到了极大的限制，但随着奥运争光计划和全民健身计划的实施，根据我国体育工作的整体部署，无线电测向运动的重点在群众普及活动上，近年来举行的全国无线电测向锦标赛中，增加了理论知识考核、自己动手制作测向机等内容。2000年10月12日我国南京承办了第十届世界无线电测向锦标赛，有26个国家的300多名运动员报名参赛，共设20枚金牌，在2米和80米两个波段标准距离上，参赛运动员分为青年、成年、老年、元老和女子5个组，分别进行个人赛和团体赛。世界无线电测向锦标赛是国际无线电联盟举办的一项传统赛事，以前多在欧洲举行，本届比赛是我国，也是亚洲国家首次承办。